受传统儒家思想影响的地区，是全球生育率最低的地区，部分原因是这些地区过度重视教育而轻视婚姻和生育。因此，这些地区的未婚人口比率总体较高，历史数据表明，如果母亲生育第一胎的平均年龄超过28岁，要将生育率提高到1.5也几乎是不可能的。
据报道，去年中国的新婚数量骤降五分之一，这意味着官方公布的出生人数，可能会从2024年的954万降至2025年的730万到780万。因此，尽管中国拥有全球17.2%的人口，但出生人数比率却只占不到6%，每年婴儿数量与尼日利亚相当。
此外，2025年中国的生育率预计降至每名妇女0.9胎（2.1胎为标准更替水平），仅为官方2016年预测数字的一半。这一人口现实是如此令人担忧，以至于总理李强于3月初宣布，政府将推出多项新政策来提高出生率。
然而，婚姻危机将大大削弱这些努力。结婚人数已从2013年的1347万对，骤降至2024年的611万对——尽管由于冠病清零政策，2020年至2024年期间的数据有所偏差。同样，同期的总体结婚率也从每千人9.9人降至4.3人。
为什么会出现这种情况？中国领导人面对的难处在于原因不只一个，主要包括育龄人口持续下降、生活方式改变、（现已废除的）独生子女政策对婚育观念的持续影响、男性持续供过于求，以及青年失业率居高不下。
根据中国2020年的人口普查数据，61%的新生儿由20岁至30岁的女性所生。但这一年龄段的女性人数已从2012年的1亿1100万，降至2024年的7300万，预计到2050年还将进一步降至3700万。因此，即使生育率有所回升，出生人数也将继续快速下降。
针对胎儿性别进行选择性人工流产的数十年做法，已导致中国新娘短缺和“彩礼”飙升（新郎的家庭至少要购买一套新公寓）。一般情况下，出生时的男女性别比为102至106:100，而中国2000年的人口普查显示，全国零岁至4岁儿童的性别比为120:100，江西省为133:100，湖北省武穴市为197:100。
父母对未来女婿期望过高
尽管男女比例差异极大，但仍有许多“剩女”，因为许多有女儿（几乎都是独生女）的父母，将女儿的教育和经济独立置于婚姻之上，并对未来女婿寄予过高期望。中国25岁至29岁未婚女性的比率，从2000年的9%猛增至2020年的33%和2023年的43%，且这一趋势还在继续加速。
1980年，中国实施独生子女政策，这不仅提高结婚门槛，还使离婚变得更加容易，进一步加剧危机。离婚率从1980年的每千人0.3人，飙升至2019年的3.4人。为此，2021年中国效仿英国和法国颁布一条新民法条款，规定离婚必须有30天冷静期。虽然这将离婚率降至每千人2人，但到2023年，离婚率又反弹至2.6人，远高于日本的1.5人。
中国男女的生育窗口期都很短。女性到30岁时，卵子数量一般只剩原本的12%，到40岁时只剩下3%。流产风险也随之上升，从30岁以下的10%增加到35岁的20%，40岁和45岁则分别为33%至40%，和57%至80%。母亲年龄越大，怀上唐氏综合症患儿的概率也增加，20岁时约2000分之一，35岁升至350分之一，以及45岁时增至30分之一。随着结婚年龄的推迟，养育子女的兴趣也在下降。
因此，全世界约有三分之二的婴儿是由30岁及以下女性所生。2021年，美国初产妇的平均年龄是27岁，墨西哥为27岁，印度仅为21岁。相比之下，中国妇女的平均初产年龄已从2000年的25岁，上升到2020年的28岁，并在近年加速上升。上海的初产年龄从2019年的30岁上升到2024年的32岁。更糟糕的是，中国的总体不孕不育率已从1970年代的1%至2%，上升到2020年的18%。越来越多人在婚后或有了第一个孩子后，变得无法生育。
那些受传统儒家思想影响的地区，是全球生育率最低的地区，部分原因是这些地区过度重视教育而轻视婚姻和生育。因此，这些地区的未婚人口比率总体较高，历史数据表明，如果母亲生育第一胎的平均年龄超过28岁，要将生育率提高到1.5也几乎是不可能的。
国际上的法定最低结婚年龄通常在16岁至18岁之间，但中国的最低结婚年龄在1980年提高到男性22岁、女性20岁。人们已经习惯晚婚晚育，现在将结婚年龄降至18岁，对提高生育率毫无帮助。
与未婚人口比率飙升一样，（中国）普遍推迟结婚和生育在很大程度上，也归因于政府追求人才红利和“新质生产力”的政策。这些政策使得大专生和研究生入学人数，分别从2000年的221万和12万9000，增加到2024年的1069万（远高于2024年出生人数）和136万人。与此同时，中国的高等教育入学率已超过日本，意味着前者的生育率将难以稳定在后者当前1.15的水平。
中国政府能否解决自身经济雄心与人口现实之间的矛盾？从中国政府过去的努力来看，没有人敢打这个赌。
作者是威斯康星大学麦迪逊分校妇产科学高级科学家、《大国空巢》一书作者
英文原题：Why China’s Marriage Crisis Matters
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