世界首富马斯克曾两次指出日本面临人口减少的问题，感叹日本终将不复存在，是人类的损失。可是，日本作家茂吕美耶在《一亿总下流？》一书中讨论人口急速老龄化的日本时，却展现社会问题复杂性的另一面。我的解读是日本的社会困局，不只有人口老龄化，更在于不平等差距的扩大。
茂吕美耶指出，1亿多的日本国民正面临社会经济的艰难??转型。因为日本已进入世界卫生组织所界定的“超老龄化社会”，即五分之一人口达65岁以上，但茂吕美耶认为日本的未来不一定不好。
一来是日本缺乏劳动力，日本年长者积极地活到老、做到老，约有四成65岁或以上的年长者仍在就业中。二来有老人活跃于“婚活”之中，积极相亲、参加约会式交友等活动，促使化妆美容、运动健身或人际沟通等课程兴起。也由于长照、医疗、火葬和殡仪服务供不应求，也带来了新工种与服务形式。
三来更多上一辈拥有足够财产，由更少数的年轻人来继承，平摊下来也是不错的。而且，当代的中年父母在经济低潮期进入社会，因而收入不稳定、税金比率增加，以致不少下一代子女要靠再上一代的祖父母辈，隔代支付大学学费。
问题在于，从1960年代仅有2%未婚的“皆婚社会”，到今日结婚不再是必然必要的，日本进一步变成了独居社会。因为资薪水平与结婚率、生育率是正相关的，比如年收入低于200万日元的日本男性，有76.3%未婚，而年收入逾800万者仅有17.3%未婚。因此，茂吕美耶直言，生儿育女是“奢侈品”，结婚生子如同有钱人才有的特权。
因此，自2005年起，日本总人口开始缩减，在2023年更创下新生婴儿数的最低点，仅有约75万新生儿，而同期年长者死亡数约为140万人，比例变成每一个婴儿出生、就有两名年长者死亡，状况令人忧虑。不过，相映成趣的是，日本的生育率虽长期比新加坡、台湾、香港和韩国等地低，但在2020年，日本生育率还有1.33%，竟然比四地来得高。
虽然为应对问题，东京都政府在2024年提供月老服务交友软件，但似乎仍无法改变的是，收入才是最决定性的因素，除非能令30年来近乎不涨的薪资发生变化，不然比率更多的低收入男女，仍可能走上不婚、不生、不养之路。
因此，我们不难理解，日本人口如此急速老龄化，不只是平成年代的决策失败，也是由于战后的外交、政策和经济所致。一来在战后不久，为保粮食供应，日本政府在盟军指示下推广避孕和节育；二来是1970年代的欧美“人口爆炸论”，致使日本政府大力推广两孩家庭，人口增长在两次政策规划下变得缓慢。三来是日本人的家庭、婚恋、育儿问题都陷入困境，也由于失去中产阶级，下层亦失去向上爬的阶梯。可惜日本一再错过改善少子化的机会，形成今日倒三角的人口金字塔，当中最大的问题在于经济愈来愈不平等。
由于全球化带来的新自由主义，加上泡沫经济推高房地产价格，造成贫富差距加剧的“格差社会”。也由于经历了亚洲金融风暴、华尔街金融海啸以及日本的经济衰退，日企无力招聘长期稳定的员工，愈来愈多年轻人加入派遣或兼职社员之列。同时，日企的保守取态，比如时有日企被指宁可不让65岁员工退休，少给新进的年轻人机会。可是，这种情况却带来劳动成本上涨的后遗症，也无法培养下一代人才。故此，就业冲击婚恋生育，导致日本急速少子化，双重冲击日本社会，更加剧了老龄化。
日本在战后经历近50年增长，大和国民生活愈来愈好、经济规模愈来愈大，办过奥运会、世博会，曾是世界第二大经济体。可是过去30年，人口大减、经济转差、楼股不涨、收入升势不再，虽然令很多日本人错愕，但却是他们须面对的现实。人口老龄化、经济衰退导致社会不平等这一系列问题，不只是日本才有，更是所有社会都要积极思考的困境。
（作者是南洋理工大学社会学系博士生）
